Фамилия Какатеев — случай, когда сразу бросается в глаза необычная основа. На слух она кажется редкой, и это действительно так: фамилия малочисленна и встречается нечасто, что делает её особенно интересной для разбора.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Какатей. В русской ономастике известны имена и прозвища, образованные от глагола «какать» (в значении «пачкать», «марать»), которые давали в крестьянской среде с долей иронии или как оберег. Такие «неблагозвучные» имена, по народным поверьям, отводили от ребёнка сглаз и злые силы. Суффикс -еев указывает на принадлежность: Какатеев — сын Какатея. Модель образования типична для русских фамилий: основа на -ей даёт суффикс -ев (ср. Андрей — Андреев, Матвей — Матвеев).

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий есть слово «кака» или «какай» в значении «старший брат», «дядя» или почтительное обращение к старшему. Если так, то Какатеев могло означать «сын уважаемого человека» или «потомок старшего». Однако эта гипотеза слабее: фамилия не характерна для регионов с тюркским населением, а её окончание -еев типично именно для русских фамилий от имён на -ей.

Географически Какатеевы чаще всего фиксируются в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях. Там же встречаются однокоренные фамилии — Какатин, Какаев, Каканов, — что подтверждает: основа не единична, а входит в небольшое гнездо родственных прозвищных фамилий.

Версия о происхождении от названия птицы «какаду» или от имени собственного Кака (как сокращение от Николая) не выдерживает критики: суффикс -еев не образуется от таких основ, и фонетически они далеки. Поэтому самая правдоподобная история фамилии Какатеев — это прозвище-оберег, данное предку в насмешку или по суеверию, которое со временем закрепилось как фамильное имя.