Фамилия Кальмаевы — одна из тех, что несут в себе отпечаток тюркского мира, в разное время соприкасавшегося с русскими землями. Её основа — мужское имя Калмай, которое давали по обычаю, хорошо знакомому многим тюркским народам. Слово kalma переводится как «оставшийся». Имя было оберегом: если в семье умирали младенцы, новорождённому давали такое прозвище-имя, чтобы «обмануть» недобрые силы и удержать ребёнка в живых. Считалось, что он останется с родителями, минует смерть.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Калмай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность — «сын Калмая». Такая модель в XV–XVII веках была типична для адаптации инородных имён в русской среде. Выходцы из Золотой Орды, а также потомки печенегов и половцев, переходя на службу к московским князьям и получая поместья, постепенно влились в состав русского дворянства. Именно это время и стало периодом активного проникновения тюркских основ в русские фамилии.

Точных сведений о том, к какому именно сословию относились первые Кальмаевы, нет — это могли быть и служилые люди, и дети боярские. Но сам факт, что фамилия закрепилась в русском именослове, говорит о том, что её носители органично вошли в местную жизнь, сохранив при этом память о восточных корнях. Фамилия Кальмаевы — не просто бытовое прозвище, а памятник той эпохе, когда степные имена становились частью русской культуры.