Фамилия Кальмаков — редкий пример, где географическая привязка перевешивает прозвищную версию. Она почти наверняка восходит к названию реки Кальма, правого притока Урала, протекающей в Оренбургской области. В этом случае Кальмаков — это не «сын человека по прозвищу Кальмак», а «выходец с берегов Кальмы». Такая модель образования фамилий — по реке, озеру или урочищу — характерна для южнорусских и уральских земель, где переселенцев часто записывали по месту прежнего жительства.

Суффикс -ов здесь стандартный, указывает на принадлежность: «Кальмаков» буквально значит «сын (или потомок) того, кто с Кальмы». Если бы в основе лежало личное прозвище, мы бы ожидали более широкого распространения фамилии, но Кальмаковы — фамилия локальная, встречающаяся в основном в Оренбуржье, Башкортостане и соседних регионах. Это косвенно подтверждает топонимическую версию.

Менее вероятное объяснение — от тюркского слова «калмак» (калмык). В русских говорах «калмак» иногда означало «кочевник» или просто «человек с восточной внешностью». Тогда Кальмаков — потомок человека, которого прозвали Калмаком. Но здесь есть нюанс: в фамилии пишется «а», а не «о» (Кальмаков, а не Калмаков). Это может быть следствием акающего произношения (как в южных говорах: «калмак» вместо «колмак»), но тогда фамилия должна была бы чаще встречаться в тех краях. Однако география Кальмаковых — именно Урал и Поволжье, где аканье нехарактерно. Так что версия с рекой Кальма выглядит убедительнее.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась без вариантов, что говорит о её позднем становлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда за уральскими казаками и крестьянами закрепляли фамилии по месту жительства. Никакого дворянского или купеческого следа у Кальмаковых нет: это фамилия простых людей, вероятно, казаков или государственных крестьян, осваивавших южноуральские степи.