Фамилия Кальма — один из тех редких случаев, когда корень слова ставит перед исследователем сразу две совершенно разные загадки. Скорее всего, она восходит к финскому или карельскому языку, где есть два ключевых слова: глагол kallama — «лить» и существительное kalm — «могила». Разница между ними кардинальная, а значит, и предки носителя фамилии могли заниматься диаметрально противоположными вещами.

Если верна первая версия, то перед нами прозвище по ремеслу. Человек по прозвищу Кальма мог быть литейщиком — мастером, который заливал металл в формы. В северных регионах, где были распространены кузнечные и литейные промыслы (например, в Олонецкой губернии или в Финляндии), такое прозвище было бы вполне уместным. Оно указывало бы на конкретное занятие, которое выделяло человека среди соседей.

Вторая версия — мрачнее и реже. Слово kalm в прибалтийско-финских языках означает «могила», «погост». В этом случае прозвище Кальма мог получить человек, связанный с кладбищем: могильщик, сторож или даже священник, отпевавший покойников. Такие прозвища по месту работы или по мрачной внешности тоже встречались, хотя и нечасто становились основой для фамилий.

Интересна и модель образования. Фамилия Кальма — это чистая основа, без привычных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая форма характерна для фамилий финского, карельского, а иногда и эстонского происхождения. Это говорит о том, что фамилия либо осталась в исконном виде без русификации, либо была записана в документах именно так, как звучало прозвище. В русской среде её могли бы переделать в Кальмин или Кальмов, но этого не произошло.

Спор между двумя значениями не решается однозначно. Ономастика не знает статистики, сколько литейщиков и сколько могильщиков стали Кальмой. Однако, судя по тому, что глагол «лить» имеет более широкую бытовую употребительность, а слово «могила» чаще давало охранительные, а не профессиональные прозвища (чтобы отогнать смерть), версия с литейщиком выглядит чуть правдоподобнее. Но полностью исключать «кладбищенский» след нельзя — в северных говорах и топонимике корень kalm- встречается часто.

Географически фамилия Кальма тяготеет к северо-западу: Карелия, Финляндия, Ленинградская область, а также к Прибалтике. Встречается она нечасто, что делает её ценной для тех, кто ищет свои корни — каждый носитель несёт в себе отпечаток редкого ремесленного или топографического прозвища.