Фамилия Канафиенова звучит непривычно для русского уха, и это неслучайно: она образована от мусульманского мужского имени Канафия, которое восходит к арабскому «канафа» — «покровительство», «защита» или «убежище». Буквально имя Канафия можно перевести как «дающий защиту» или «покровитель». Это имя распространено у народов, исповедующих ислам, особенно у татар, башкир, казахов и других тюркских групп России.

Словообразовательная модель фамилии — обычная для русского языка при присоединении к восточным основам: к имени Канафия добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем женский суффикс -а. Так что Канафиенова — это «дочь (или жена) Канафии». Мужской вариант фамилии — Канафиенов. Суффикс -ен- в середине — результат адаптации: в русском языке имя Канафия при склонении даёт форму «Канафии», поэтому отчество или фамильная основа выглядит как «Канафиевич» → «Канафиенов».

География фамилии узкая. По данным открытых источников, подавляющее большинство носителей сосредоточено в Казахстане и в приграничных регионах России (Оренбургская, Астраханская области). Встречаются отдельные семьи в Татарстане и Башкортостане. Фамилия редкая: по разным оценкам, в России её носит не более нескольких сотен человек.

Социальный контекст простой: предки Канафиеновых были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками из мусульманской среды. Фамилия не дворянская, не купеческая — она возникла в XIX–начале XX века, когда массово закреплялись фамилии у крещёных или просто учтённых в переписях тюркских народов. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что типично для поздних, локальных фамилий.

В написании есть одна особенность: в некоторых документах встречается вариант «Канафиянова» (с буквой я после и), но это ошибка переписчиков, смешавших окончание имени с русским суффиксом. Правильная форма — через Е: Канафиенова, так как основа имени — Канафия, а не Канафий.