Фамилия Канафиева — одна из тех, что сразу выдают восточное, точнее, тюрко-персидское происхождение. Её основа — мужское имя Канафий (или Канафи), которое восходит к арабскому слову «канафа» — «защита», «покровительство», «прикрытие». В исламской традиции это одно из имён-эпитетов, несущих сакральный смысл: «тот, кто под защитой Бога», или же «защитник». Встречается и вариант толкования «крыло, укрытие», что добавляет оттенок надёжности и попечительства.

Главная особенность здесь — конечный элемент «-ева». Если фамилия оканчивается на «-ев», она почти всегда русская по форме, но образована от основы, заимствованной из другого языка. В данном случае суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягких и шипящих) указывает на принадлежность: «Канафиев» — значит «сын Канафия» или «из рода Канафиевых». Это типичная модель для фамилий, которые складывались в XIX веке у крещёных татар, башкир, а также у народов Кавказа, активно входивших в состав Российской империи.

Географически фамилия Канафиева сегодня распространена в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также в Казахстане. Встречается она и у чеченцев, ингушей — там имя Канафи (Канапи) довольно популярно, и фамилия образуется уже по местным патронимическим моделям, но в русском написании получает тот же суффикс.

Интересная деталь: в некоторых диалектах имя могли произносить как «Канапы» или «Канапый», поэтому в метрических книгах и переписях встречаются варианты Канапиев, Канапыев. Но форма Канафиева — самая частая. Она не дворянская, не купеческая — это фамилия, закреплённая за крестьянским и мещанским сословием, реже за духовенством. Никаких громких исторических личностей под ней не значится, что только подчёркивает её массовый, народный характер.