Фамилия Кандабаев — яркий пример антропонимии, сформировавшейся на стыке тюркской и славянской языковых традиций. Её основа — тюркское мужское имя Кандабай, которое, в свою очередь, состоит из двух частей: «кан» (кровь, род, происхождение) и «дабай» (вершина, высокий, главный). Таким образом, имя можно перевести как «глава рода» или «высокородный». В доисламских и раннеисламских тюркских именах компонент «бай» (господин, богатый) был очень распространён, а первая часть подчёркивала конкретное качество или происхождение. Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) присоединился к основе при оформлении фамилии по русской модели, типичной для народов Поволжья, Урала и Казахстана, где фамилии на -ев у тюркских корней — обычное дело.

Географически фамилия Кандабаев наиболее плотно представлена в Оренбургской области России и в соседних регионах Казахстана, особенно в Западно-Казахстанской и Актюбинской областях. Это указывает на зону исторического расселения казахов и татар, где русская административная система фиксировала родовые имена в документах. Предки современных Кандабаевых, скорее всего, были скотоводами или воинами, поскольку имя «Кандабай» несёт оттенок знатности или родового старшинства. В сословном плане носители фамилии могли относиться к «инородцам» (казахам) или тептярям (сословие в Башкирии), но не к дворянству: фамилия не зафиксирована в «Общем гербовнике» и не имеет признаков дворянских родовых прозвищ.

Интересно, что в русском языке фамилия иногда писалась через «о» — Кондабаев. Это не ошибка, а результат аканья (произношение «а» как «о» в безударной позиции в некоторых говорах) или же влияния другого тюркского корня «кондак» (колыбель, основание). Однако версия с «Кандабай» остаётся основной, так как имя с корнем «кан» (кровь/род) встречается в тюркской антропонимии гораздо чаще. Встречаются и однокоренные фамилии — Кандабаевых, Кандыбаев, — но они менее распространены и могут быть вариантами того же самого имени, записанного с разной огласовкой в документах XIX века.