Фамилия Канижай звучит необычно для русского уха, и это прямой намёк на её происхождение. Скорее всего, перед нами не славянская, а тюркская или кавказская фамилия, записанная на слух кириллицей.

Первый и самый очевидный вариант — фамилия образована от прозвища или имени «Канижай». В тюркских языках корень «кан» означает «кровь», а «жай» может восходить к словам со значением «место», «лето», «судьба» или быть частью составного имени. В казахском и киргизском языках имя «Канижай» (Қанижай) встречается как женское и означает «кровная сестра» или «кровная родственница». Однако фамилия в такой форме могла закрепиться за мужчиной — например, если так звали мать или бабушку, или если прозвище дали по какому-то случаю, связанному с родством.

Вторая версия — фамилия могла возникнуть как русифицированная форма кавказского родового имени. В Дагестане, Чечне или Ингушетии встречаются фамилии на «-ай» (Канижай, Канижаев). Корень «кани» может быть связан с аварским словом «кани» — «свет», «сияние», или с чеченским «кхана» — «завтра». Тогда «Канижай» — это либо «светлый», либо «завтрашний», то есть человек, появившийся на свет, например, на рассвете или накануне какого-то события.

Морфологически фамилия стоит в форме, типичной для тюркских языков: основа + ай (уменьшительно-ласкательный или именной суффикс). В русской среде такая фамилия не склоняется по падежам как типичная славянская, что тоже указывает на её иноязычное происхождение.

Географически фамилия Канижай редкая. Встречается в основном на Северном Кавказе, в Астраханской области и среди казахов западного Казахстана. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её позднем письменном оформлении — скорее всего, в советское время, когда переписывали фамилии «на слух» и закрепляли в паспортах.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать корни в тюркской или кавказской среде. Сама фамилия не указывает на ремесло или сословие — она произошла от личного имени или прозвища, которое в прошлом было у одного человека, а потом закрепилось за его потомками.