Фамилия Кантимир — случай, когда внешне тюркская или румынская форма скрывает сложную историю, уходящую в XVII век. Вопреки ожиданиям, это не производное от турецкого «кан» (кровь) и «темир» (железо), а переосмысленная молдавская фамилия Кантемир.

Исходная основа — Кантемир, которую носил знаменитый молдавский господарь Дмитрий Кантемир (сподвижник Петра I). В тюркских языках «кантемир» буквально означает «кровавое железо» или «железная кровь», но в молдавском контексте это, скорее, калька с греческого или славянского прозвища, подчеркивающего твердость и воинственность. Фамилия была аристократической, принадлежала боярскому роду, и после перехода части Кантемиров в русское подданство в начале XVIII века она закрепилась в дворянских списках Российской империи.

Форма Кантимир — результат фонетической адаптации. В русском языке безударное «е» в позиции после мягкого «т» могло перейти в «и» под влиянием акающих говоров или просто как упрощение при записи фамилии в метрических книгах. Суффикса -ов или -ин здесь нет, потому что это не патроним, а готовая фамилия, заимствованная целиком. Такие «голые» фамилии без русского окончания — редкий признак нерусского происхождения, часто дворянского или шляхетского.

Географически носители фамилии Кантимир встречаются в основном на юге России и в Молдове, что связано с историческими владениями Кантемиров в Бессарабии и их переселением в Новороссию. В отличие от однокоренной фамилии Кантемиров (с суффиксом -ов), вариант Кантимир почти не встречается в центральных и северных губерниях, что указывает на локальное бытование.

Итак, предки человека с фамилией Кантимир могли быть либо молдавскими боярами из рода Кантемиров, либо их потомками, чья фамилия упростилась при записи. Это не крестьянская и не ремесленная фамилия, а след элитарного, политически значимого рода, попавшего в русскую историю через союз с Петром Великим.