Фамилия Кантемир заслуживает отдельного рассказа — в ней переплелись тюркские корни, молдавская история и русское дворянство. Начинать стоит с имени, которое легло в основу: тюркское Хантемир (или Кантемир) составлено из двух частей. «Хан» с древнетюркско-татарского — «повелитель, властелин», «темир» — «железо, железный». В сумме имя означает «железный правитель». Такое имя давали с пожеланием ханской власти, богатства и крепкого здоровья.

Собственно, с этого имени и начался старинный княжеский род. Родоначальником считается болгарский татарин (по другим данным — хан Белгородской орды) Кантемир, который в 1540 году переселился в Молдавию и принял христианство. Местные жители произносили «хан Темир» как «Кантемир» — так и закрепилась фамилия. Род пользовался княжеским титулом, который никогда не оспаривался, и Кантемиры считались природными князьями. Праправнук родоначальника, Константин Федорович Кантемир, после низложения князя Дмитрия Кантакузина стал господарем Молдавии.

Наибольшую известность роду принес Дмитрий Кантемир — отец поэта. В русско-турецкой борьбе он принял сторону Петра I, но после военных неудач русского царя был вынужден покинуть Молдавию и поселиться в Санкт-Петербурге. В придачу к исконному княжескому достоинству Пётр пожаловал Кантемирам русский княжеский титул; кроме того, Дмитрий стал князем Священной Римской империи. Его сын, Антиох Дмитриевич Кантемир (1708–1744), знаменитый русский поэт-сатирик и дипломат, деятель раннего русского Просвещения, в 1711 году перешел на сторону Петра I и получил титул «светлости».

Несмотря на все пышные пожалования, герб рода не был утверждён ни в Петербурге, ни в Вене и известен лишь по изображениям на печатях и портретах. В одной из версий кантемировского герба в центре — российский орёл, в знак пожалования титула Петром I. Правая половина гербового щита занята территориальными эмблемами, напоминающими о господарстве князя Дмитрия: бычья голова Молдавии и орёл Валахии, несущий крест в клюве. Верхняя левая четверть щита украшена саблями, указывающими на военные заслуги рода, и, возможно, гласными, то есть намекающими на имя обладателя («Кантемир» переводится как «государь-железо»). Нижняя левая часть щита несёт родовую эмблему — две десницы, выходящие из облаков и совершающие рукопожатие. Этот жест, вероятно, знаменует верность, а облака указывают на возвышенную, неземную её природу. Щит поддерживают львы, стоящие на зелёном клочке земли; княжеская мантия, подбитая горностаем и увенчанная княжеской короной, обрамляет всю экспозицию.

Княжеский род пресекся в 1820 году, но вполне могут существовать потомки по женской линии. Так что носитель фамилии Кантемир сегодня — не обязательно прямой наследник молдавских господарей, но почти наверняка потомок тех, кто когда-то принял христианство и выбрал сторону России.