Фамилия Кантемирова — одна из тех, что хранит память о сложных переплетениях культур, языков и политических границ. Её основа — тюркское прозвище Хантимер, которое складывается из двух значимых корней: «хан» (повелитель, властелин) и «тимер» (железо, железный). Такое имя-пожелание давали ребёнку, надеясь, что он вырастет сильным и крепким, как металл, и достигнет власти. Словообразовательная модель здесь проста: к основе Кантемир добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кантемиров), а затем женское окончание -а.

Но за этой, на первый взгляд, рядовой схемой стоит не рядовая история. Кантемиры — старинный княжеский род, родоначальником которого считают болгарского татарина Кантемира, переселившегося в 1540 году в Молдавию и принявшего христианство. Его потомки никогда не оспаривали свой княжеский титул, считаясь природными князьями. Праправнук родоначальника, Константин Федорович Кантемир, стал господарем Молдавии. А его сыновья — Антиох Константинович Кантемир и Дмитрий Константинович Кантемир — в 1711 году перешли на сторону Петра I, за что получили титул «светлости». Дмитрий Кантемир был не только политиком, но и учёным-энциклопедистом, а Антиох Кантемир стал известным русским поэтом-сатириком и дипломатом.

Таким образом, фамилия Кантемирова в своём исходном значении — «потомок Кантемира» — отсылает к конкретной исторической личности и её роду. В русском контексте эта фамилия, хоть и образована от тюркского прозвища, закрепилась как дворянская, княжеская. Встречается она и у людей, не связанных с этим родом: в XIX–XX веках её могли получить крестьяне или мещане, чьи предки носили прозвище Кантемир или служили в имениях князей Кантемиров. Географически фамилия распространена в южных регионах России, на Украине и в Молдове, что подтверждает её привязку к историческим землям, где действовал молдавский княжеский дом.