Фамилия Кантемиров — один из ярких примеров того, как тюркское прозвище превратилось в династическое имя, а затем и в фамилию, разошедшуюся по разным народам. В основе лежит сложное имя Хантимер, где первая часть, «хан», означает «повелитель, властелин», а вторая, «тимер» — «железо, железный». Родители, называя так сына, желали ему одновременно власти и несокрушимого здоровья. Со временем имя превратилось в прозвище, а потом — в фамилию, которая закрепилась за потомками.

История фамилии неразрывно связана с молдавским княжеским родом Кантемиров. Родоначальник — болгарский татарин по имени Кантемир, который в 1540 году переселился в Молдавию и принял христианство. Его потомки никогда не оспаривали княжеский титул и считались природными князьями. Праправнук родоначальника, Константин Федорович Кантемир, стал господарем Молдавии после низложения князя Дмитрия Кантакузина. Его сыновья — Антиох Константинович и Дмитрий Константинович Кантемир — в 1711 году перешли на сторону Петра I, за что Кантемир получил титул «светлости». Эта ветвь и принесла фамилии известность в российской истории.

Однако не стоит думать, что все носители фамилии Кантемировы — прямые потомки молдавских господарей. Тюркское имя Хантимер было распространено у татар, башкир и других народов, поэтому фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. Сейчас процесс её формирования сложно проследить с точностью до года, но бесспорно одно: Кантемировы — это замечательный памятник восточной письменности и культуры, который сохранил в себе древнее пожелание силы и власти.