Фамилия Кантуев — один из образцов древних русских фамилий, корни которых уходят в тюркскую среду, в эпоху Золотой Орды, печенегов или половцев. Такие фамилии начали проникать в русский обиход в XV–XVII веках, когда многие выходцы с Востока поступали на русскую службу и получали земли, а их потомки входили в состав дворянства. Именно этот исторический контекст объясняет, почему нерусская по происхождению фамилия прижилась и сохранилась именно в русской среде.

В основе фамилии лежит личное имя Кантуй. Его разбирают на две части: «кан» (с тюркских языков — «среда», день недели) и «туй» (свадьба, пиршество, праздник, торжество). Скорее всего, Кантуем называли ребёнка, родившегося в среду. Такая модель имён — с привязкой ко дню рождения — хорошо известна у тюркских народов, и в данном случае она выглядит намного правдоподобнее, чем попытки связать фамилию с каким-либо другим корнем.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Кантуй добавили суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Таким образом, Кантуевы — это буквально «дети Кантуя», потомки человека с этим именем.

Сословная принадлежность первых Кантуевых, скорее всего, была дворянской: многие фамилии с восточной основой закреплялись именно за служилыми людьми, которые получали поместья и входили в состав русского дворянства. Однако прямых подтверждений этому в открытых источниках для фамилии Кантуев нет, поэтому говорить об этом можно лишь как о вероятной версии.

В целом фамилия Кантуев — не просто семейное прозвище, а след сложных культурных и исторических связей между Русью и тюркским миром, памятник восточной письменности, вплетённый в русскую ономастику.