Фамилия Карабец — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, перешло в фамилию без изменений, не обрастая стандартными суффиксами вроде -ов или -ин. В основе лежит украинское или южнорусское слово «карабець» — уменьшительная форма от «караб» (корабль). В говорах так могли называть не столько настоящее судно, сколько лодку-долблёнку или небольшое речное судно. Человек, получивший такое прозвище, мог быть лодочником, перевозчиком или просто владельцем утлого судёнышка.

Суффикс -ец типичен для украинской антропонимии и указывает на носителя признака. Если бы фамилия образовалась в великорусской среде, мы бы увидели «Кораблёв» или «Корабельников». Форма «Карабец» с «а» в первом слоге выдаёт южное, «акающее» произношение, закрепившееся на письме. Географически фамилия чаще всего встречается в западных и центральных областях Украины, а также в приграничных районах России и Беларуси.

Есть и менее очевидная версия, связывающая фамилию с тюркским «кара» (чёрный) и уменьшительным суффиксом. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать формы «Карабеков» или «Карабаев». Украинская модель с -ец и конкретная семантика «судёнышка» выглядит убедительнее: прозвище давали по занятию, а не по цвету. В любом случае, носитель фамилии Карабец почти наверняка происходит из среды ремесленников или крестьян, чья жизнь была связана с водой и переправами.