Фамилия Карабнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным орудием труда, а не с внешностью или характером. В центре внимания — слово «карабан» или «коробан». В русских говорах так называли род деревянной колотушки, молота, которым трамбовали землю, забивали сваи или дробили камни. Человек, работавший таким инструментом — строитель, мостовщик, камнетёс — получал прозвище Карабан. Суффикс -ов стандартно оформил фамилию, указав на принадлежность: «сын Карабана».

Менее вероятная, но возможная версия выводит фамилию из тюркского корня «карабан» (чёрный, смуглый), но она слабее: на русской почве такое прозвище скорее дали бы по профессии, чем по цвету кожи. Кроме того, в документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Карабан именно в значении «рабочий с молотом» — это подтверждает словарь древнерусских личных имён С. Б. Веселовского.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Тульской, Рязанской, Воронежской, где было развито строительство из камня и плотные глинистые почвы требовали ручной трамбовки. Встречается она нечасто: по данным переписей XX века, Карабновы — преимущественно сельские жители, что косвенно подтверждает ремесленное, а не дворянское происхождение.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без перехода «о» в «а» (как могло бы быть в «Коробнов» от «короб»). Это указывает на устойчивость именно прозвищного, а не обиходного бытового слова. Если ваш предок был Карабновым, он с большой долей вероятности происходил из среды мастеровых людей, чья работа требовала физической силы и выносливости.