Фамилия Караченцев — типичный пример того, как географическое название становится родовым именем. В основе лежит прозвище Караченец, которое давали выходцу из города Карачев (ныне районный центр Брянской области). Суффикс -ец в прозвище указывал на человека «оттуда»: караченец — значит «житель Карачева». А фамилия образовалась по стандартной модели «прозвище на -ец + патронимический суффикс -ев», то есть буквально «сын Караченца».

Сам топоним Карачев — древний, и его происхождение спорное. Тюркская версия связывает название либо с «qaracy» («верный слуга, наблюдатель»), либо с «karaca» («темноволосый, смуглый»). Однако есть и славянская гипотеза: от личного имени Карач или от слова «карачить» (пятиться, отступать), что могло отражать особенности рельефа. Однозначного ответа нет, но тюркское влияние в этих краях после монгольского нашествия вполне вероятно.

История Карачева примечательна сама по себе. После разорения Чернигова в 1239 году он стал центром огромного Карачевского княжества, которое включало земли нынешних Орловской, Калужской, Тульской, Курской и Воронежской областей. Княжество просуществовало более двух столетий, а сам город за свою историю разрушался 36 раз — и каждый раз возрождался. На месте основания стоит камень с надписью: «В жестоких битвах многократно разрушенный, сожженный, основан здесь Карачев-град, из пепла возрожденный».

Фамилия Караченцев закрепилась за потомками того, кто когда-то покинул этот город и поселился в другом месте. В русской ономастике топонимические фамилии на -цев обычно принадлежали не знати (у дворян преобладали формы на -ский), а простым людям — крестьянам, ремесленникам, служилым. Поэтому предки Караченцевых, скорее всего, были не князьями, а переселенцами, которые помнили свою малую родину и передали это воспоминание в фамилии.