Фамилия Караченцов приковывает внимание прежде всего своей необычной формой. В ней сочетаются два суффикса: -ец и -ов. В русской ономастике такая модель встречается нечасто и обычно указывает на то, что основа фамилии — не просто прозвище, а название жителя какой-то местности или выходца из определенного села. Суффикс -ец (как в фамилиях Ростовцев, Тамбовцев) обозначал человека по месту его происхождения, а затем к нему добавили стандартный патронимический суффикс -ов, превративший топонимическое прозвище в родовую фамилию.

Основа «Карачен» почти наверняка восходит к названию населенного пункта. Наиболее вероятный кандидат — город Карачев в Брянской области (ныне райцентр). В этом случае Караченцов — потомок человека, которого прозвали Караченцем, то есть «карачевским», выходцем из Карачева. Такая модель типична: приезжих из других городов часто называли по месту прежнего жительства, и прозвище закреплялось за их детьми. Фонетически форма «Караченец» вместо ожидаемого «Карачевец» — результат упрощения, характерного для живой речи: «карачевец» со временем потерял звук «в» и стал звучать как «караченец».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем «кара» (черный) и суффиксом -чен, что могло дать прозвище со значением «чернявый» или «смуглый». Однако против этой гипотезы говорит сложная и неестественная для тюркских заимствований словообразовательная цепочка с последующим русским -ец.

Социальный контекст фамилии Караченцов — скорее всего, крестьянский или мещанский. Фамилии на -ец/-ов фиксировали прозвище первого носителя, а не его сословную принадлежность. Носители этой фамилии в XIX веке должны были концентрироваться в центральных и южных губерниях России, недалеко от исходного Карачева, хотя со временем, конечно, разошлись по всей стране.

Фамилия известна широкой публике благодаря актеру Николаю Караченцову, но в ономастическом смысле она показательна как редкий пример «двойного» суффикса, который прямо указывает на географические корни рода.