Фамилия Карахова — женская форма мужской фамилии Карахов, которая образована от прозвища или личного имени Карах. Основа здесь — тюркское слово «кара», означающее «чёрный» (цвет, а в переносном смысле — «сильный», «могущественный», «простой народ»). Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель патронимической фамилии: так называли по отцу или главе семьи. В данном случае Карахов буквально значит «сын Караха» или «из рода Караха».

Сам корень «кара» широко распространён в тюркских языках (татарском, башкирском, карачаево-балкарском, кумыкском и других). Встречаются фамилии Караев, Караханов, Караков — они все восходят к тому же источнику, но с разными суффиксами. Карах, вероятно, сокращённая форма от имени Карахай или Карахан, где вторая часть терялась в бытовом произношении. В карачаево-балкарской среде, например, имя Карахай могло означать «чёрный хозяин» или «крепкий, как скала», но точное значение зависит от диалекта.

Географически фамилия Карахова чаще всего встречается на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также среди татар и башкир. Это указывает на то, что предки носителей фамилии могли быть горцами или степными кочевниками, занимавшимися скотоводством или земледелием. В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «а» (Карахов) или с удвоением согласных — варианты зависели от грамотности писаря.

Сословная принадлежность Караховых неоднородна. В XIX веке часть носителей могла относиться к узденям (свободным крестьянам-воинам) в горских обществах, а часть — к крепостным или зависимым слоям. Поскольку фамилия не княжеская и не дворянская (нет суффикса -ский или приставки), скорее всего, предки были простыми людьми, чьё прозвище закрепилось в документах при переписях.