Фамилия Каралиев звучит на слух как тюркская, и это верное направление. Её основа — личное имя Карали. В тюркских языках (кумыкском, карачаево-балкарском, азербайджанском, ногайском) «кара» означает «чёрный», «тёмный», а также «сильный», «могучий», «простой народ». Вторая часть — «али» — восходит к арабскому имени Али («высокий», «возвышенный»). Получается двусоставное имя Карали — «чёрный Али» или «тёмный Али». Такие имена давали, чтобы защитить ребёнка от сглаза: считалось, что «чёрное» или «простое» имя отпугивает злых духов.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Каралиев — буквально «сын Карали». В русской традиции так оформляли фамилии от тюркских имён, особенно у народов Северного Кавказа и Поволжья. Фамилия распространена среди кумыков, балкарцев, карачаевцев, реже встречается у азербайджанцев. В Дагестане, например, Каралиевы — не редкость в Хасавюртовском и Бабаюртовском районах.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «караля» или «каралька» — диалектное название карася или мелкой рыбы. Тогда прозвище Караль мог получить рыбак или торговец рыбой. Но эта гипотеза слабее: слишком узкая локальная основа, в то время как тюркское имя Карали встречается повсеместно. К тому же фамилия Каралиев почти не фиксируется в центральных русских областях, где такая рыболовная этимология была бы уместна.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее: одни носители произносят Карали́ев (с ударением на последний слог основы), другие — Кара́лиев (на первый). Второй вариант ближе к тюркскому произношению имени Карали, где ударение падает на первый слог. В официальных документах чаще встречается первый вариант, но это вопрос местной традиции.

Сословно Каралиевы не были князьями или дворянами — это фамилия крестьян, горцев, ремесленников. В XIX веке её носители числились в списках государственных крестьян Терской области. Родственных фамилий много: Караев, Карабаев, Караханов — все они образованы от имён с компонентом «кара», но Каралиев стоит особняком из-за двойной основы.