Фамилия Карацевы — это типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Карац, а сама фамилия построена по самой распространённой в России модели: к основе добавили суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Это значит, что Карацевы — это буквально «дети или люди Караца».

Происхождение самого прозвища Карац неоднозначно, и тут есть две основные версии. Первая отсылает к польскому языку: слово karac означает «карать, наказывать». Если следовать этой логике, то Карацем в народе могли прозвать человека строгого, справедливого, возможно, судью или того, кто не спускал обид и боролся за правду. Вторая версия выводит прозвище из иврита, где корень «карац» значит «мигать, подмигивать». В этом случае прозвище могли дать человеку с заметной особенностью — например, тому, кто часто и быстро моргал или имел привычку подмигивать при разговоре.

Обе версии имеют право на существование, но первая (славянская, от «карать») выглядит более правдоподобной для русской среды. Фамилия Карацев — не единичный случай, в русском языке есть и другие фамилии от той же основы, например, Карачёв, хотя они могут быть связаны и с топонимом. Важно, что фамилия Карацев — это именно памятник живой народной речи, а не книжного происхождения. Точно установить, где и когда впервые появился Карац, давший начало роду, сейчас невозможно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XV по XVII век, и охватил все слои населения.