Фамилия Карацев образована по стандартной русской модели от прозвища или имени Карац. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Карацев буквально означает «сын Караца» или «потомок человека по прозвищу Карац». Само прозвище Карац не имеет однозначного толкования, и ономасты предлагают несколько версий его происхождения.

Наиболее распространённая версия связывает Караца с польским словом karac — «карать, наказывать». В таком случае прозвище могли дать человеку суровому, справедливому, принципиальному, который не прощал обид и настаивал на наказании виновных. Эта версия опирается на географию фамилии: она встречается в регионах, исторически связанных с Речью Посполитой и польским влиянием (западные и юго-западные области России, Беларусь).

Существует и менее очевидная гипотеза, выводящая прозвище из ивритского корня со значением «мигать, подмигивать». По этой версии, Карацем могли прозвать человека с привычкой часто моргать или того, кто имел характерный прищур. Однако эта версия уязвима: фамилия Карацев не является типично еврейской ни по распространению, ни по словообразовательной модели, а прямое заимствование из иврита в русскую прозвищную систему маловероятно без посредничества идиша. Скорее всего, это случайное созвучие, а не реальная этимология.

Словообразовательная модель Карац + -ев — одна из самых распространённых в русских фамилиях (ср. Кузнецов, Иванов, Соколов). Это говорит о том, что фамилия формировалась в русской среде, а не в польской или еврейской, где использовались бы другие суффиксы (например, -ский или -ович). Таким образом, наиболее правдоподобна версия о польском корне karac и прозвище, данном русскому или белорусскому крестьянину за строгий нрав.

Фамилия Карацев редкая, её носители рассеяны по разным регионам. В дореволюционных источниках она не фиксируется среди дворянства или купечества, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. В современной России фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного регионального центра.