Фамилия Карацева — женская форма мужской фамилии Карацев. Её основа восходит к прозвищу или личному имени Карац. В русской ономастике это довольно редкая модель, и её разбор требует внимания к нескольким возможным корням.

Самый вероятный источник — тюркское слово «кара», означающее «чёрный», «тёмный», «сильный». В сочетании с уменьшительно-ласкательным суффиксом «-ц» (как в именах Кузьма → Кузька, Иван → Ванька) получается Карац — «чернявый», «смуглый» или «сильный человек». Так могли прозвать человека за цвет волос, кожи или за суровый нрав. В пользу этой версии говорит широкое распространение тюркских корней в южнорусских и казачьих фамилиях.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная — происхождение от греческого имени Карац (Καράτσης), которое встречалось у греков Приазовья и Северного Причерноморья. Греки-румеи, переселявшиеся в Россию в XVIII–XIX веках, нередко русифицировали свои фамилии, добавляя суффикс «-ев». В этом случае Карацев могло означать «сын Караца» — потомка человека с этим именем.

Третья, более редкая гипотеза связывает фамилию с болгарским или сербским словом «карац» — так в некоторых диалектах называли пастуха или человека, пасущего скот. Если предки носителя фамилии были переселенцами с Балкан, прозвище могло закрепиться по роду занятий.

Географически фамилия Карацева встречается в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях. Это косвенно подтверждает тюркскую версию, так как именно в этих регионах активно смешивались славянские и тюркские народы. Встречаются единичные случаи в центральных областях, но они, скорее всего, связаны с миграцией XX века.

Словообразовательная модель проста: основа «Карац» плюс типичный русский суффикс «-ев», указывающий на принадлежность (чей? — Карацев). Суффикс «-ев», а не «-ов», объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «ц» (в древнерусском произношении он звучал мягко). Таким образом, Карацев — потомок человека по имени или прозвищу Карац.

По сословному составу носители фамилии, судя по архивным данным, были в основном крестьянами и казаками. Дворянских родов с такой фамилией в «Общем гербовнике» не значится.