Фамилия Каратунов — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой кроется целый клубок версий, и выбрать единственную не так просто. В её основе лежит прозвище Каратун, которое явно имеет тюркские корни, но вот что оно означало — большой вопрос.

Первая версия отсылает к этнической принадлежности. Каратунами называли представителей тюркского рода каратун кыпсак. В этом случае прозвище указывало на то, что человек принадлежал к этому роду или был выходцем из соответствующей местности. Такая модель — называть человека по имени племени или рода — широко распространена в тюркской среде.

Вторая версия ведёт на Восток, в Закавказье. Слово «каратун» переводится с тюркского как «черноризец» — так называли индийцев-огнепоклонников, которые жили в Баку. Если принять эту версию, то прозвище могло указывать на внешность (смуглая кожа) или религиозную принадлежность человека.

Третья версия, напротив, связана с христианством, но уже в болгарском контексте. В Болгарии «каратун» означало «крестоносец» или «христианский фанатик». Соответственно, такое прозвище мог получить человек, который яростно и бескомпромиссно отстаивал свою веру, возможно, даже в ущерб здравому смыслу.

Какую из версий считать основной — решить трудно. Версия о тюркском роде выглядит наиболее естественной с точки зрения ономастики: прозвища по этнониму — привычное дело. Версия с «черноризцем» возможна, но менее вероятна, так как привязывает носителя к очень узкой и специфической группе. Болгарский вариант тоже не стоит сбрасывать со счетов, но он скорее отражает местное, балканское переосмысление тюркского слова.

Так или иначе, прозвище Каратун закрепилось за конкретным человеком, а его потомки уже получили фамилию по стандартной русской модели: Каратун + ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Каратуна, потомок Каратуна. Фамилия встречается в южных регионах России, на Кубани и в Ставрополье — в зоне активных контактов славянского и тюркского населения.