Фамилия Карбасников ведет происхождение от прозвища Карбасник. В его основе лежит слово «карбас» — большая гребная лодка с парусом, распространенная на Русском Севере и предназначенная для рыбного промысла и перевозки грузов. Прозвище Карбасник относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий человека. Скорее всего, основатель рода был мастером, строившим такие лодки, либо работал на карбасе в качестве рыбака или перевозчика.

Суффикс -ник в прозвище типичен для названий лиц по ремеслу (ср. плотник, рыбник). Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ник плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Карбасника». Такая словообразовательная цепочка — одна из самых распространенных в русских фамилиях, но основа здесь редкая и четко привязана к северному судостроению и промыслу.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен или внешних черт, Карбасников сразу указывает на конкретную профессию предка. Встречается она преимущественно в регионах, где был развит поморский флот: Архангельская область, Карелия, Мурманское побережье. Среди однокоренных фамилий — Карбасов, Карбасников — самая распространенная, так как суффикс -ник активнее использовался для обозначения человека по занятию.