Фамилия Карбасниковы (в мужском варианте — Карбасников) прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит слово «карбас» — так на Русском Севере называли большую гребную лодку с парусом, приспособленную для рыбного промысла и перевозки грузов. Человека, который строил такие лодки или работал на них матросом либо рыбаком, в народе звали Карбасником. Прозвище было профессиональным — оно заменяло имя и говорило о деле, которым человек кормился.

Слово «карбас» — не славянского, а, скорее всего, финно-угорского происхождения, что логично для поморского края, где лодки такого типа были в ходу веками. Сама фамилия образовалась по стандартной модели: к основе «Карбасник» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось «Карбасников» — то есть «сын Карбасника», «из рода Карбасника». По такой же схемы сложились, например, фамилии Плотников, Рыбников или Мельников.

Интересно, что в русских говорах слово «карбасник» могло иметь и второй, переносный смысл — так иногда называли не только строителя лодок, но и человека, который промышлял перевозкой грузов или людей на карбасе. То есть предок Карбасниковых мог быть не столько корабельным мастером, сколько владельцем или кормчим такой лодки. Оба варианта правдоподобны и оба ведут на север — в Архангельскую, Олонецкую или Вологодскую губернии, где карбасы были главным транспортным средством по рекам и морю.

Точное время возникновения фамилии установить трудно. Профессиональные прозвища на -ник (Карбасник) были распространены в XV–XVII веках, а фамилии на -ов из них начали массово оформляться после отмены крепостного права, когда крестьянам потребовались официальные фамильные именования. Однако в среде поморов, где фамилии бытовали и раньше, Карбасниковы могли появиться уже в XVIII веке. Чтобы узнать точную дату и место для конкретной ветви рода, нужны архивные поиски — метрические книги, ревизские сказки или переписи северных уездов.