Фамилия Карелец — один из тех случаев, когда географическая основа лежит на поверхности, но требует осторожности. Прямое значение — «житель Карелии» или «выходец из Карелии». Однако это не единственная и не всегда самая вероятная версия.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец в русских фамилиях традиционно указывает на принадлежность к местности (ср. Тамбовец, Сибиряк — но там суффикс -як, а -ец даёт именно «житель определённого места»). В ономастике это так называемые «катойконимы» — прозвища по месту прежнего жительства. Фамилия Карелец могла закрепиться за человеком, который переехал из Карелии в другую губернию, и окружающие запомнили его как «того самого карела».

Но есть нюанс. В русских говорах слово «карел» могло означать не только представителя народа, но и, по некоторым данным, «глуховатого человека» или «того, кто говорит невнятно» (относилось к особенностям речи). Эта версия менее распространена, но встречается в региональной диалектной лексике. Вполне вероятно, что в конкретной семье фамилия пошла от прозвища, данного за манеру говорить, а не за этническое происхождение.

Географически фамилия Карелец встречается не в самой Карелии, а в областях, куда переселялись карелы: Тверская, Новгородская, Ленинградская области, а также в Сибири (потомки переселенцев XIX века). В самой Карелии фамилия редка, что косвенно подтверждает версию о её «миграционном» происхождении: прозвище давали на новом месте, а не на родине.

Стоит отличать Карелец от фамилии Карелов. Суффикс -ов указывает на патроним («сын Карела»), а -ец — на прямую характеристику самого человека. Карелец — более древняя по модели фамилия, она могла возникнуть ещё в допетровскую эпоху, когда прозвища по месту жительства были особенно распространены среди крестьян и посадских людей.

Если ваши предки носили эту фамилию, первое, на что стоит обратить внимание — не столько карельские корни, сколько историю переселения вашей семьи. Фамилия Карелец — это метка, которую дали «пришлому» человеку. В ней больше географии, чем крови.