Фамилия Карганова — одна из тех, где за привычным русским окончанием может скрываться неожиданная история. На первый взгляд перед нами типичная модель на -ов: от прозвища Карган. Но что именно означало это прозвище — вопрос открытый, и тут возможны несколько версий, причём не только славянских.

Самое прямое объяснение ведёт к диалектному слову «карга». В разных говорах у него разный оттенок: где-то так называли ворону, где-то — несообразительного или нерачительного человека. Бранное значение «старуха» тоже могло стать прозвищем, но обычно оно относится к женщине, а фамилия образована от мужской формы Карган. Поэтому логичнее предположить, что в основе лежит не столько ругательство, сколько характеристика — медлительный, ворчливый или неуклюжий человек.

Однако есть и другая линия, которую поддерживает ряд ономастов. Исследователь Ю. А. Федосюк связывал прозвище Караган (стяжённая форма от «караган») со степной лисицей — корсаком. В таком случае прозвище получал хитрый, ловкий, изворотливый человек. Это вполне правдоподобно: зооморфные прозвища на Руси были распространены, и «лиса» в значении «хитрец» встречается повсеместно.

Третья версия уводит нас в тюркские языки. Слово «караган» (или «карагана») — это название кустарника из семейства бобовых, известного как жёлтая акация. Но в основе фамилии могло лежать и тюркское мужское имя Карахан («чёрный хан») или слово garyjan — «состарившийся». В пользу тюркского происхождения говорит и географическая привязка: фамилия Карганов встречается у народов Поволжья и Северного Кавказа, где такие корни более естественны.

Итог: фамилия Карганова могла возникнуть в разных регионах независимо. В русской среде — от прозвища, связанного с вороной или лисой. В тюркской — от имени или прозвища со значением «старый», «чёрный». Суффикс -ов просто адаптировал основу под русскую фамильную модель. Кем был конкретный предок — хитрецом, ворчуном или потомком степного хана — без генеалогического исследования не скажешь, но выбор версий даёт представление о том, насколько разными путями могла сложиться эта фамилия.