Фамилия Карганов — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается сразу несколько возможных историй, и ни одну из них нельзя отбросить с ходу. Суффикс -ов указывает на типичную модель образования: «чей?» — сын или потомок человека по имени или прозвищу Карган. А вот что стояло за этим прозвищем, исследователи объясняют по-разному.

Самая прямая версия — от слова «карга». В русских говорах так называли старуху, часто с бранным оттенком. Прозвище Карга могли дать ворчливому, сварливому пожилому человеку, причём не обязательно женщине: в деревне «каргой» могли обозвать и деда-брюзгу. Однако от «карги» ожидалась бы фамилия Каргин (с суффиксом -ин), а здесь мы видим Карганов. Это наводит на мысль, что исходная форма всё же была Карган — слово, которое в русском языке не зафиксировано как самостоятельное, но могло возникнуть как вариант того же корня.

Тюркская версия выглядит не менее убедительно. В языках тюркской группы есть слово «карган» (или «гарган») — «состарившийся», «старый». Это не брань, а скорее характеристика: так могли назвать уважаемого старца, седобородого аксакала, либо, наоборот, человека, который выглядел старше своих лет. Исследователь Юрий Федосюк предлагал ещё один вариант: прозвище Караган (стяжённое от «караган») — степная лисица, корсак. Хитрый, ловкий, изворотливый человек вполне мог получить такое прозвище, а в бытовой речи «караган» легко могло перейти в «карган» из-за аканья или простонародного произношения.

Третья гипотеза выводит фамилию от тюркского имени Карахан — «чёрный хан». В этом случае Карганов — это русифицированная форма отчества от Карахан. Переход «Карахан» → «Карган» фонетически возможен: выпадение слога и упрощение.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, фамилия имеет смешанные корни. Тюркская основа «карган» (старый человек) или «караган» (лисица) хорошо ложится на словообразовательную модель, а суффикс -ов — чисто русский, что типично для фамилий, возникших на стыке культур: в Поволжье, Приуралье, на южных рубежах России, где русские контактировали с тюркскими народами. Бранное «карга» как источник прозвища тоже возможен, но он дал бы фамилию Каргин, а не Карганов. Поэтому вариант с тюркским прозвищем или прозвищем-животным выглядит более логичным.

Таким образом, предок Каргановых мог быть пожилым, мудрым человеком, хитрецом, похожим на степную лисицу, или же носить тюркское имя Карахан. Однозначного ответа нет, но ясно одно: фамилия эта — не случайная, а хранящая память о прозвище, которое дали предку за характер, возраст или внешность.