Фамилия Карган — одна из тех, чья этимология не лежит на поверхности, и это делает её особенно интересной. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), она явно восходит к прозвищу. Основа — слово «карга» — в русских говорах имела два основных значения, и оба могли стать источником фамилии.

Самое распространённое значение слова «карга» в диалектах — ворона, а также вообще старая, некрасивая птица. Прозвище Карга могли дать человеку за внешнее сходство (сутулость, резкий голос, характерные движения) или за сварливый, ворчливый нрав. Второе, более редкое значение — коряга, кривое дерево или корень. В этом случае прозвище могло указывать на физический изъян (хромоту, скрюченность) или на тяжёлый, «кривой» характер. Модель образования фамилии проста: суффикс -ан (как в Губан, Ушан) присоединился к основе «карг-», и получилось Карган — «сын или потомок человека по прозвищу Карга». Этот суффикс часто использовался для образования прозвищ по характерному признаку, а затем и фамилий от них.

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. По данным исследований, фамилия Карган наиболее характерна для южнорусских областей, особенно для бывшей Курской губернии и прилегающих земель. Это коррелирует с ареалом распространения слова «карга» в значении «ворона» в южных говорах. Встречается она также в украинской и белорусской ономастике, где слово «карга» имеет схожие значения.

Интересно, что фамилия Карган не имеет отношения к тюркскому слову «карган» (старый, почтенный), которое легло в основу многих восточных фамилий. В русском контексте это чисто славянское прозвищное образование. Нет и связи с караимской фамилией Карган (от названия птицы — «ястреб») — это параллельные линии, возникшие независимо в разных языковых средах.

Таким образом, предок носителя фамилии Карган, скорее всего, жил в южнорусских землях и получил прозвище за заметную черту — внешность или поведение, напоминавшие старую ворону или корягу. Фамилия сохранила это меткое народное слово, которое сегодня почти вышло из живого обихода.