Фамилия Каргаева — женская форма мужской фамилии Каргаев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Каргай. В русской ономастике это слово имеет чёткую тюркскую привязку: в татарском, башкирском и казахском языках «карга» означает «ворона». Соответственно, Каргаем могли прозвать черноволосого человека либо того, кто, по мнению окружающих, походил на эту птицу повадками или голосом.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Каргаев буквально значит «сын Каргая» или «из рода Каргая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь сработал принцип «чей?» — чей сын? Каргаев.

Интересная деталь: фамилия Каргаев встречается не только в русской среде, но и у татар, башкир, чувашей. В этих языках она могла сохранить исходное значение без переосмысления. Однако в русском контексте прозвище Каргай могло иметь ироничный или даже уничижительный оттенок — так могли окликнуть болтливого или суетливого человека.

Географически фамилия привязана к Поволжью и Приуралью: Оренбургская, Самарская, Ульяновская области, Татарстан и Башкортостан. В этих краях русское население веками соседствовало с тюркскими народами, активно заимствуя прозвища и имена. Поэтому носитель фамилии Каргаев с большой вероятностью имеет предков из зоны активного русско-тюркского контакта — возможно, из числа служилых людей, крестьян или казаков, перенявших тюркское прозвище.

Среди однокоренных фамилий — Каргин, Каргашин, Каргаполов. Последняя особенно показательна: она образована от прозвища Каргапол (воронопол), где вторая часть — из тюркского «бол» (будь). Такие составные прозвища встречаются редко и говорят о сложных этнических связях в прошлом.