Фамилия Карленков — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей происхождения. В основе лежит имя или прозвище, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Карленков, то есть сын или потомок человека по имени Карленко (или Карленок).

Самая прямая версия — от производной формы крестильного имени Карл. В русской традиции это имя встречалось редко, чаще у обрусевших немцев или в дворянской среде. Уменьшительно-ласкательный вариант — Карленя, Карленок — дал основу для фамилии. В таком случае предок носителя мог быть либо выходцем из немецких колонистов, либо человеком, получившим «барское» прозвище за сходство с немцем (по одежде, манерам или речи).

Вторая, более народная версия, уводит на юг России и Украину. Там суффикс -енко (в русском написании -енков) типичен для фамилий, образованных от прозвищ. Карленок могло быть прозвищем от слова карла — человек маленького роста. Форма «Карленок» — это уменьшительное от «карла», то есть «маленький карлик». Прозвище могли дать невысокому мужчине, а его дети стали Карленковыми.

Третий, менее распространённый вариант — связь с тюркским или кавказским именем Карлен (например, армянское Карлен, восходящее к Карлу). Однако для фамилии с русским суффиксом -ов это уже вторичное заимствование, и встречается оно редко.

Что касается географии: фамилия Карленков не массовая, но заметна в Краснодарском крае, Ростовской области и на Украине. Это косвенно подтверждает «южную» версию происхождения от прозвища. В центральных и северных областях России она почти не встречается.

В итоге: скорее всего, Карленковы — потомки человека, которого в силу роста или телосложения прозвали Карленком (маленьким карликом), либо же предок носил редкое имя Карл. Обе версии возможны, но первая — прозвищная — выглядит естественнее для крестьянской среды, где такие фамилии и складывались.