Фамилия Карленкова — женская форма, мужской вариант — Карленков. В её основе лежит имя или прозвище Карленко, а в нём, в свою очередь, угадывается уменьшительная форма от имени Карл. В русской традиции имя Карл не было распространено среди крестьян, зато его хорошо знали в дворянской среде и в купечестве — прежде всего благодаря шведскому королю Карлу XII и немецким влияниям. Однако фамилия Карленков почти наверняка не аристократическая, а народная, и вот почему.

Суффикс -енко в русских фамилиях — типичный украинский или южнорусский маркер. В XVIII–XIX веках фамилии на -енко массово закреплялись за казаками и крестьянами на Левобережной Украине, в Слобожанщине и в южных губерниях России. Карленко — это не просто «сын Карла», а скорее «маленький Карл» или «Карлуша». Такое прозвище мог получить человек, чем-то напоминавший немца: светлыми волосами, высоким ростом, странным говором или просто по прихоти соседей. Прозвища от имён «чужаков» — немцев, татар, поляков — в русских деревнях давали часто и без злого умысла, просто для отличия.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «карла» означало «карлик» или низкорослого человека. Если это так, то Карленков — потомок того, кого дразнили коротышкой. Но здесь путаница: украинский суффикс -енко плохо сочетается с чисто русским словом «карла», которое дало бы фамилии Карлин, Карликов. Поэтому версия с именем Карл выглядит убедительнее.

Встречается фамилия Карленков в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на востоке Украины. Это как раз территория, где смешались русские и украинские диалекты, и фамилии на -енко стали общими. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных списках нет — значит, предки скорее всего были государственными или помещичьими крестьянами, возможно, однодворцами.