Фамилия Карлиновы — это русская фамилия, построенная по классической модели отчества второго порядка. Чтобы понять её значение, разберём цепочку: прозвище Карла → отчество Карлин → фамилия Карлинов.

В основе лежит прозвище Карла. В старину «карла» (или «карло») означало человека маленького роста — уменьшительное от «карлик». Однако у этого слова есть и второе, менее очевидное значение. Через немецкое karl («мужчина», «свободный человек») оно связано с именем Карл. Поэтому прозвище Карла могло достаться и низкорослому человеку, и, наоборот, сыну иностранца (шведа или немца), которого в русской среде называли по отцу — «Карлов сын», сокращённо Карла.

Дальше сработала стандартная русская модель: сын Карлы становился Карлиным (суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Карлин). А уже его дети, то есть внуки Карлы, получали фамилию Карлиновы. Суффикс -ов в финале — типичный показатель фамилии-отчества, закрепившейся за родом.

Таким образом, фамилия Карлиновы буквально означает «внуки Карлы». Первый носитель прозвища Карла мог жить в XVI–XVII веках, а фамилия окончательно оформилась к XVIII–XIX столетиям, когда отчества стали наследственными. Сейчас носители фамилии встречаются в разных регионах России, но из-за редкости прозвища Карла фамилия остаётся малораспространённой.