Фамилия Карл — один из тех случаев, когда форма слова почти не оставляет сомнений в происхождении. Перед нами не типичная славянская модель с суффиксом (-ов, -ин, -ский), а чистая основа, что сразу указывает на иноязычные корни. Скорее всего, фамилия образована от личного имени Карл, которого в исконно славянской традиции не было. Основатель рода мог быть сыном шведа, немца или другого иностранца, носившего это имя.

Имя Карл восходит к древнегерманской основе со значением «свободный человек», «муж» или «почетный гражданин». В средневековой Европе оно получило широчайшее распространение благодаря культу Карла Великого — короля франков, объединившего значительную часть Западной Европы. Детей называли в его честь, и со временем имя дало национальные варианты: французское Шарль, английские Чарльз и Карлайл, испанское Карлос. Учитывая, что фамилия Карл встречается в основном у поляков, имевших тесные культурные и торговые контакты с немецкими землями, версия о происхождении от имени выглядит вполне правдоподобной.

Впрочем, есть и вторая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В русских говорах бытовало слово «карла» — уменьшительная форма от «карлик». Прозвище Карл могли дать невысокому человеку. В этом случае фамилия образована не от имени, а от прозвища, и её носитель мог быть вовсе не потомком иностранца, а русским человеком, получившим меткое уличное прозвище. Однако эта гипотеза слабее: прозвище от «карлы» скорее дало бы форму Карлов или Карлин, а не чистую основу. Прямое заимствование имени без адаптации суффиксами — более характерный путь для фамилий, возникших в среде, где имя Карл было привычным, то есть в немецкой или полонизированной среде.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Карл — это память о предке-иностранце или о человеке, которого в честь европейского монарха назвали редким для славянского мира именем.