Фамилия Карна — редкий случай, когда основа фамилии не скрывает, а открыто заявляет о связи с миром народной обрядности и скоморошьей культуры. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, Карна напрямую восходит к имени мифологического персонажа восточных славян — Ка́рны (или Ка́рны). В древнерусских языческих представлениях Карна — богиня или дух плача, скорби и похоронных обрядов. Её имя упоминается в «Слове о полку Игореве»: «О, далече зайде соколъ, птиць бья, — къ морю! А Игорева храбраго плъку не крѣсити! За нимъ кликну Карна и Жля, поскочи по Руской земли». Здесь Карна — олицетворение плача по павшим воинам.

Словообразовательная модель проста: фамилия представляет собой субстантивированную форму — имя собственное без патронимического суффикса. Это характерно для древнейшего, «досуффиксного» пласта русских фамилий, которые часто давали выходцам из духовной среды или людям, связанным с народными поверьями. В этом смысле Карна стоит в одном ряду с фамилиями типа Купала, Ярило, Лель, хотя и реже встречается.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где дольше сохранялись элементы дохристианской культуры и бытовали соответствующие прозвища. Встречается также у белорусов и украинцев. Второй, более прозаичный, вариант происхождения — от прозвища Карна, которое могли дать человеку с привычкой громко и жалобно плакать, причитать, то есть «карнать» в диалектном смысле. Однако связь с мифологическим именем выглядит убедительнее: прозвища от имён божеств давали редко, но осознанно, часто в насмешку или как оберег.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В дворянские гербовники Карна не попала. Среди известных носителей можно назвать разве что отдельных деятелей культуры XX века, но широкой известности фамилия не получила. Её ценность — в прямой отсылке к плачевной обрядности Древней Руси, что делает её уникальным ономастическим памятником.