Фамилия Карова — редкий случай, когда с первого взгляда ясна основа, но неочевидна история её появления. На слух она воспринимается как женская форма от фамилии Каров, но в русской традиции фамилии на -ов/-ев, а тем более на -ова, могли закрепляться и за мужчинами, если исходное прозвище или имя имело форму на -о. Однако ключ к разгадке — не окончание, а корень «кар-».

Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Кар, которое в старину давали человеку с чёрными, как у ворона, волосами или смуглой кожей. В южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках «кар» означает «ворон» (ср. «карий» — тёмно-коричневый, почти чёрный). Прозвище Кар мог получить либо жгучий брюнет, либо, наоборот, человек с очень тёмными глазами. В этом случае фамилия Карова — это «сын (или дочь) Кара», то есть потомок того, кого прозвали Вороном.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от уменьшительной формы канонического имени Карион (греч. «карийский», то есть из области Кария в Малой Азии). В народном обиходе это редкое имя могли сократить до Кар, а от него уже пошла фамилия. Эта гипотеза слабее, поскольку имя Карион в крестьянской среде почти не встречалось, а прозвищная модель «от цвета/масти» гораздо типичнее для русских фамилий.

Обратите внимание на суффикс: -ов- в фамилии Карова указывает на принадлежность (чей? — Карова), а не на место жительства или профессию. Это отличительная черта самых массовых русских фамилий, возникших в XV–XVII веках в среде служилых и крестьян. Встречаемость фамилии крайне низкая: в современных базах данных она фиксируется в единичных случаях, в основном в центральных областях России и на юге. Это говорит о том, что род был немногочисленным или фамилия возникла поздно, уже после отмены крепостного права, когда фамилии нередко давали по прозвищу одного из предков.

Интересно, что однокоренные фамилии — Каров, Карев, Карьков — встречаются чаще, а форма Карова сохранилась, вероятно, благодаря тому, что в документах её записали в женском роде (например, «вдова Карова»), и так она закрепилась за всеми потомками. Другими словами, предок мог быть Каровым, но его дети по ошибке писаря или по традиции местного говора стали Каровами. Это не редкость для фамилий на -ово/-ево, которые в некоторых регионах склонялись как неизменяемые.