Фамилия Каровы (в мужском роде — Каров) построена по самой частотной русской модели: к основе прозвища или имени добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Кареца). Значит, родоначальника звали Карец.

Что скрывается за прозвищем Карец? Первая и самая прямая версия — цвет. Прилагательное «карий» в русском языке означало тёмно-коричневый, чаще всего о глазах и масти лошадей, но могло относиться и к цвету волос или кожи. Прозвище Карец мог получить человек с тёмными глазами, смуглый или черноволосый — яркий внешний признак легко закреплялся за предком и переходил в фамилию.

Вторая версия ведёт к диалектному глаголу «каровать». В костромских говорах он означал «судить, рассуждать», а в некоторых других областях — «хитрить, лукавить». Если прозвище Карец дали человеку рассудительному или, наоборот, изворотливому, то фамилия Каровы происходит не от внешности, а от склада ума или поведения. Такое объяснение реже встречается в справочниках, но оно имеет под собой почву: глагол «каровать» фиксируется в диалектных словарях, и от него вполне могли образовать прозвище.

Фамилия Каровы не даёт подсказок о сословии предков: такую форму на -ов могли носить и крестьяне, и мещане, и служилые люди. Процесс закрепления фамилий растянулся на несколько столетий, поэтому точное место и время возникновения фамилии Каровы установить трудно. Однако сам факт, что она образована от редкого прозвища Карец, делает её интересным памятником живой народной речи — той, что улавливала и цвет глаз, и местное словечко «каровать».