Фамилия Каревы (в мужском варианте — Карев) образована от личного прозвища Карец. Это прозвище, скорее всего, имеет тюркские корни и восходит к слову «qara» — «черный». Отсюда же возникло и прилагательное «карий» (о цвете глаз или масти лошади). Карец — так в старину могли прозвать смуглого, темноволосого человека, либо того, кто постоянно носил черную одежду или работал с чем-то черным (например, угольщик или кузнец). Фамилия закрепилась по простой модели: прозвище отца (Карец) плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «чей?» — «сын Кареца».

Сама основа «кар-» неоднозначна. Помимо тюркского «qara», она встречается в некоторых славянских диалектах: «кара» — наказание, «карить» — бранить, корить. Возможно, прозвище Карец давали человеку с суровым нравом или тому, кто часто кого-то упрекал. Но версия с «черным» выглядит правдоподобнее, так как цветовые прозвища — один из самых древних и распространенных типов именований на Руси.

О точном месте и времени возникновения фамилии Карев говорить сложно — процесс формирования фамилий занял несколько столетий, с XV по XIX век. Однако характерный суффикс -ев (а не -ин) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «ц» (Карец → Карев). Такая модель типична для центральных и северных русских земель.

Любопытно, что фамилия Карев встречается и в форме Каревы — это множественное число, которым в русской традиции обозначали весь род или семью. В старых документах писали: «двор Каревых» или «братья Каревы». Сегодня форма «Каревы» часто используется как фамилия в именительном падеже множественного числа (например, «семья Каревых»), а в некоторых регионах закрепилась как неизменяемая фамилия в форме множественного числа (типа Седых, Чутких), что встречается реже.