Фамилия Карнаузов звучит на слух как нечто, связанное с ушами, и это не случайно. В её основе лежит прозвище Карнаузый, которое в русских говорах означало человека с отрезанным, изуродованным или просто некрасивым ухом. «Карнаухий» — слово, хорошо известное в диалектах: «карный» могло значить «короткий» или «обрубленный», а «ухо» здесь прямое. Так что первый Карнаузов, скорее всего, получил фамилию по заметной физической примете — отсутствию или уродству уха. В старину такие прозвища давали без злого умысла, просто как отличительный признак.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного «карнаузый». Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где преобладала патронимическая система (чьего сына? — Карнаузова). В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, здесь сработал стандартный «мужской» суффикс для прилагательных и существительных мужского рода.

Стоит обратить внимание, что прозвище Карнаузый могло иметь не только буквальное, но и переносное значение. В некоторых регионах «карнаухим» называли нерадивого, рассеянного человека, который «прослушал» важное, или, наоборот, драчуна, которому в потасовке часто доставалось по ушам. Однако первая, «телесная» версия — основная и самая распространённая в ономастике.

Фамилия встречается в разных слоях населения, но особенно часто — среди крестьян и казачества. В казачьей среде, где физическая сила и боевые отметины ценились, прозвище Карнаузый могло закрепиться за ветераном, потерявшим ухо в рубке. Географически фамилия рассредоточена по югу России, Поволжью и Украине, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Карнаухов — более редкий вариант, где вместо -ов стоит -ев, что может указывать на разную фонетическую адаптацию в говорах. Но в целом оба варианта восходят к одному корню. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла писаться через «о» или «а» (Карноузов), что отражало акающее произношение, но со временем закрепилась форма с «а».