Фамилия Карпатов — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит топоним Карпаты — горная система в Центральной и Восточной Европе. Модель образования проста: к названию гор добавили суффикс -ов, получив притяжательное прилагательное, которое затем закрепилось как фамилия. Такую же схему мы видим в фамилиях Уралов, Алтаев, Кавказов, но Карпатов встречается заметно реже.

Интересно, что фамилия эта — не из Западной Украины или Закарпатья, где Карпаты находятся непосредственно. По данным переписей и телефонных справочников, Карпатовы чаще встречаются в центральных и северных областях России. Это наводит на мысль, что фамилию давали не местным жителям, а, скорее, пришлым людям. В XVII–XIX веках человека, переселившегося с западных склонов Карпат или просто побывавшего в тех краях, могли прозвать «Карпат», а его потомки уже стали Карпатовыми. Версия с прозвищем выглядит правдоподобнее, чем прямое именование по месту рождения: в официальных документах крестьянина редко записывали по названию далёких гор.

Суффикс -ов указывает на относительно позднее оформление фамилии — скорее всего, не раньше XVII века. В более ранних актах такие фамилии не встречаются. Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» относит подобные образования к группе топонимических, но не выделяет Карпатова в отдельную статью из-за его редкости. Фамилия не была распространена среди дворянства или духовенства — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по заметным, бросающимся в глаза признакам.

Сегодня фамилия Карпатов остаётся немногочисленной. Её носители разбросаны по России, и встретить однофамильца можно скорее случайно, чем закономерно. Но в этом и заключается её ценность для генеалогии: такая фамилия — почти всегда указание на конкретную миграционную историю предка, который когда-то ушёл из карпатского региона на север или восток.