Фамилия Карпаков — редкий пример отчества второго порядка, то есть она указывает не на сына, а на внука: Карпаков — внук Карпа. Если разобрать цепочку, получается, что сначала было личное имя Карп, от него образовали «сына Карпака» (Карпак), а уже от этого промежуточного прозвища или имени появилась фамилия Карпаков.

Имя Карп пришло на Русь из греческого языка, где слово karpos означало «приносить пользу» или «плод». В святцах имя закрепилось благодаря святому Карпу, одному из семидесяти апостолов, поэтому на Руси его давали при крещении. Однако в народном сознании имя быстро связалось с рыбой карпом, что породило множество прозвищ и производных форм.

Суффикс «-ак» в основе «Карпак» — типичный для русских и украинских прозвищ, часто придавал оттенок уменьшительности или принадлежности к чему-то. Карпаком могли называть ребёнка или младшего родственника по имени Карп, а также человека, чем-то напоминавшего эту рыбу — например, медлительного или полноватого. В украинских говорах «карпак» встречается и как самостоятельное прозвище, что указывает на возможные южнорусские или малороссийские корни фамилии.

Географически фамилия Карпаков встречается нечасто, но заметна в регионах, где имя Карп было распространено: в бывших Курской, Воронежской, Харьковской губерниях, а также среди донских казаков. Встречаются варианты написания через «о» — Корпаков, но это, скорее всего, результат акающего произношения, а не самостоятельная ветвь.

В отличие от более частых фамилий вроде Карпов или Карпухин, Карпаков сохранил редкую трёхступенчатую модель образования. Это не просто «чей-то сын», а «чей-то внук», что делает фамилию своеобразным маркером семейного уклада, где имя деда закреплялось в роду на поколение вперёд.