Фамилия Карпенков — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается не ремесло или прозвище, а личное имя. В её основе лежит каноническое мужское имя Карп, которое пришло в русскую культуру из греческого языка: «karpos» означало «приносить пользу». Само имя было распространено среди самых разных сословий, поэтому и фамилий от него образовалось немало — Карпов, Карпенко, Карпухин и другие.

Карпенков стоит в этом ряду особняком благодаря суффиксу. Если присмотреться к модели образования, видно, что фамилия пошла не напрямую от имени Карп, а от его уменьшительно-ласкательной формы — Карпенок. Такие формы с суффиксом -енок в старину часто давали детям или младшим членам семьи. Со временем отчество «Карпенков» закрепилось как фамильное имя: буквально оно означало «сын Карпенка» или «потомок того, кого звали Карпенок».

Интересно, что суффикс -енок (а затем и -енков) особенно характерен для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -енко встречаются повсеместно. Однако форма на -ов выдаёт в Карпенкове уже обрусевший вариант: носители фамилии, скорее всего, жили на стыке культурных влияний — в пограничных областях, где украинская модель фамилии адаптировалась под великорусскую патронимическую норму. Географически фамилия чаще всего встречается в Брянской, Курской, Белгородской областях и на востоке Украины.

Таким образом, предок носителя фамилии Карпенков был просто человеком по имени Карпенок — и это имя, пройдя через века, превратилось в родовое обозначение. Никакого ремесла или прозвища за ним не стоит, только имя, которое когда-то дали в надежде, что ребёнок вырастет полезным людям.