Фамилия Карпенковы образована от имени собственного и относится к распространённому типу русских фамилий. В её основе лежит каноническое мужское имя Карп, которое восходит к греческому слову «karpos» — «приносить пользу». От этого имени в народной среде образовалось множество производных форм, и одна из них — Карпенок — и легла в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Карпенков буквально означает «сын Карпенка» или «потомок Карпенка». Форма Карпенок — это уменьшительно-ласкательный или обиходный вариант имени Карп, характерный для южнорусских и украинских говоров, где суффикс -енок/-ёнок активно использовался для образования патронимических прозвищ.

Интересно, что фамилия Карпенковы — это не просто калька с имени, а отражение живой разговорной традиции: в документах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи вроде «Ивашка Карпенок», где прозвище выполняло роль второго имени. Со временем такие прозвища закрепились за потомками и превратились в родовые фамилии. Именно поэтому в одной семье могли уживаться Карпенковы, Карповы и Карпушкины — все они восходят к одному корню, но через разные суффиксальные варианты.

Географически фамилия Карпенковы чаще всего встречается в областях, исторически связанных с расселением выходцев из южнорусских и украинских земель: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также Ростовская и Краснодарский край. Это подтверждает народный, а не книжный путь её возникновения.

О точном времени появления фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся до середины XIX века. Однако можно уверенно сказать, что Карпенковы — это не случайное сочетание букв, а живой след ономастической традиции, где греческое имя, пройдя через народное переосмысление, закрепилось в виде фамильного знака.