Фамилия Карпилев — одна из тех, в которых на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Её основа — «карп» — может указывать и на рыбу, и на имя, и на прозвище, а суффикс «-ев» подсказывает, что перед нами типичная русская патронимическая модель: «чей?» — Карпилев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Карп.

Самая прямая версия — происхождение от названия рыбы карп. В русских говорах карпом могли прозвать человека за какие-то внешние или поведенческие черты: например, за медлительность, молчаливость или, напротив, за умение «плавать» в сложных обстоятельствах. Прозвища по рыбам — не редкость: Щукин, Окунев, Ершов. Карп в этом ряду стоит особняком: рыба эта в центральной России была известна, но не так распространена, как в южных регионах, где её разводили в прудах. Поэтому фамилия Карпилев могла возникнуть именно на юге, в чернозёмных губерниях или на Украине, где карп был привычной частью хозяйства и быта.

Вторая версия — от канонического имени Карп. Это имя пришло из греческого языка (karpós — «плод») и было распространено в святцах. В народе имя Карп давали нечасто, но оно встречалось, особенно в крестьянской среде. От него образовались фамилии Карпов, Карпухин, Карпин, а Карпилев — более редкий вариант. Суффикс «-ев» здесь закономерен: если имя оканчивалось на твёрдый согласный, фамилия могла принять форму с «-ов», но в некоторых говорах или при стечении обстоятельств закрепился «-ев». Впрочем, для имени Карп норма — Карпов, поэтому Карпилев скорее вторичен: он мог возникнуть от уменьшительной формы Карпиль или Карпила. То есть сначала в семье кого-то звали Карпилей (ласкательное или пренебрежительное от Карпа), а потом за потомками закрепилось «Карпилев».

Есть и третья, менее очевидная возможность: связь с польским или украинским словом «karpiel» — так в некоторых говорах называли корнеплод, репу или брюкву. Если предок был огородником или крестьянином, выращивавшим такие культуры, прозвище Карпиль могло закрепиться за ним по роду занятий. В этом случае фамилия Карпилев — не рыбацкая и не именная, а «земледельческая», что логично для оседлого населения юго-западных земель.

Географически Карпилевы встречаются негусто, но заметны в Белгородской, Курской и Воронежской областях, а также на Украине. Это подтверждает версию о южном происхождении. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или однодворческая — люди, носившие её, не принадлежали к дворянству, а жили своим трудом: рыбачили, пахали, растили хлеб и овощи.

Известных носителей фамилии Карпилев в истории немного, и это дополнительный штрих: фамилия осталась в тени, не попала в громкие дворянские родословные. Но это не делает её менее интересной — напротив, она сохранила прямую связь с бытом и языком тех мест, где её носили.