Фамилия Карпцев — одна из тех, что выдают своё происхождение сразу, но с неожиданным поворотом. Основа здесь, казалось бы, прозрачна: имя Карп или рыба карп. Однако суффикс -цев указывает на иную модель образования, чем привычные Карпов или Карпин. Если Карпов — это «сын Карпа» (от канонического имени Карп, которое в святцах восходит к греческому «плод»), то Карпцев — это «сын Карпца». То есть сначала от имени Карп образовали уменьшительную или обиходную форму Карпец (возможно, с оттенком прозвища), а уже от неё — фамилию по отцу. Такая двойная суффиксация встречается реже, чем прямой патроним на -ов, и часто указывает на то, что родоначальник был известен в своей среде именно под этим уменьшительным именем.

Вторая версия, более прозаичная, связывает фамилию не с именем, а с прозвищем Карпец. В русских говорах «карпец» могли называть человека маленького роста, плотного телосложения или скуповатого — по ассоциации с рыбой карпом, которая в народе считалась упитанной и неторопливой. В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища, минуя крестильное имя. Правдоподобность обеих гипотез примерно равна, но первая (от имени) более типична для фамилий на -цев, которые в массе своей патронимические.

Географически фамилия Карпцев — не общерусская, а довольно локальная. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывших чернозёмных губерниях, где было сильно влияние украинского и южнорусского говора. В украинской среде форма Карпець распространена шире, и от неё также могли образоваться фамилии на -цев. Интересно, что в дореволюционных переписях Карпцевы чаще оказывались крестьянами или мещанами, а не дворянами, что подтверждает «народное» происхождение — либо от простонародного имени, либо от бытового прозвища.

Таким образом, Карпцев — фамилия с двойным дном: внешне простая, но скрывающая выбор между именем святого и прозвищем рыбака. Её редкость и специфический суффикс делают её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили в узком ареале, где форма «Карпец» была в ходу.