Фамилия Карянова — женская форма фамилии Карянов, и её ключ к пониманию лежит в разборе мужского варианта. Карянов — это типичная русская «патронимическая» фамилия, образованная суффиксом -ов от прозвища или нецерковного имени Карян. Само имя Карян, в свою очередь, восходит к диалектному слову «каря» или «карый». В русских говорах «карий» — это не только цвет глаз (карий = тёмно-коричневый), но и масть лошади (каряя лошадь — тёмно-гнедая), а также прозвище для человека со смуглой кожей или тёмными волосами. Таким образом, родоначальник Каряновых, скорее всего, получил прозвище по внешнему признаку: его называли Каряном — «смуглым», «темноволосым» или «кареглазым».

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «кара» означает «чёрный», а суффикс -ян мог указывать на принадлежность. В этом случае Карянов теоретически мог произойти от тюркского имени или прозвища, например, Каран («черный», «мрачный»). Однако для фамилии, бытующей в центральной России, первая версия — от русского «карий» — выглядит убедительнее и проще. Модель образования «прозвище + -ян + -ов» (Карян → Карянов) встречается реже, чем прямое «карий → Карянов», но она фиксируется в ономастике как один из путей возникновения фамилий.

Географически фамилия Карянов (и Карянова) не привязана к какому-то одному региону, но заметна в областях, где было распространено слово «каря» в значении «смуглый» или «рябой» (например, в рязанских и тамбовских говорах). Социально носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды: прозвища по внешности давали в быту, а фамилию закрепили за домом или семьёй уже после отмены крепостного права. Интересно, что фамилия Карянов могла возникнуть и от прозвища, связанного с ремеслом: «карить» в некоторых диалектах означало «пачкать», «чернить» — так могли прозвать, например, сапожника или маляра, но эта версия менее вероятна, чем внешностная.