Фамилия Кашмарева — женская форма от Кашмарев, и её ядро — прозвище или мирское имя Кашмарь. В русских говорах слово «кашмарь» имеет два основных значения, и оба могли лечь в основу фамилии. Первое — это «кошмарь», то есть тот, кто валяет кошму, изготавливает войлок. Это ремесленное прозвище, которое давали валяльщику или шерстобиту. Второе значение — диалектное, встречающееся в южнорусских и украинских говорах: «кашмарь» (или «кошмарь») — это большой, неуклюжий человек, увалень. В этом случае прозвище носило характеризующий, бытовой характер.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на мягкий согласный (-рь) дала суффикс -ев, а не -ов. Поэтому фамилия пишется Кашмарев, а не Кашмаров. Фамилии на -ев обычно принадлежали людям из центральных и северных областей России, где цокали и произносили «кашмарь» с мягким «рь». Ареал фамилии сегодня — в основном Поволжье, Урал и Сибирь, куда переселенцы уносили прозвища с собой.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «кошмар» (ночной дух, страшилище). В этом случае прозвище могли дать человеку с беспокойным характером или пугающей внешностью. Но для русского ономастикона эта версия слабее: слово «кошмар» в значении «ужас» закрепилось в языке поздно, в XVIII–XIX веках, а фамилии в основной массе сложились раньше. Поэтому ремесленная или описательная версия выглядит убедительнее.

Сословной привязки у фамилии нет: Кашмаревы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян с этой фамилией в Вятской и Пермской губерниях. Ударение в фамилии — на втором слоге: Кашма́рева.