Фамилия Кашнер — одна из тех, чей корень ведёт не в славянские земли, а в немецкую языковую среду. Её основа — немецкое слово Käsner, которое восходит к профессии сыровара (от Käse — «сыр»). В южнонемецких диалектах, особенно в Баварии и Австрии, так называли человека, который делал или продавал сыр. Таким образом, первый носитель фамилии Кашнер, скорее всего, был ремесленником, связанным с сыроварением.

Вторая половина VIII века, когда в немецкий язык начинают проникать христианские имена (Адам — «первородный», Андреас — «храбрый», Виктор — «победитель»), к формированию фамилий прямого отношения не имеет. Фамилии в немецких землях начали складываться значительно позже — примерно с XII–XIII веков, и Кашнер как раз типичный пример позднего профессионального прозвища, которое закрепилось за семьёй.

На русской почве фамилия претерпела фонетическое упрощение: немецкое «ä» перешло в «а», а суффикс -er, типичный для немецких названий профессий, стал читаться как -ер. Встречается она в основном среди потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье и на юге Украины. Встречаются и варианты написания — Кешнер, Кесснер, но Кашнер — самый частый в русскоязычной среде.

С точки зрения словообразовательной модели, это чистая транслитерация немецкой фамилии без добавления русских суффиксов (вроде -ов или -ин), что указывает на относительно позднее появление в русском обиходе. Обычно такие фамилии не склоняются по падежам в мужском роде, хотя в бытовой речи иногда говорят «у Кашнера».

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Сыроваров, Сырников — указывают на ту же профессию, но уже в славянской традиции. Кашнер же сохраняет прямую связь с западноевропейским ремеслом, и это главное, что стоит запомнить: предки человека с такой фамилией, скорее всего, варили или торговали сыром в одной из немецкоязычных областей.