Фамилия Катаников — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу две возможные истории, и обе ведут в крестьянскую или ремесленную среду. Её основа — «Катан» — это не имя, а прозвище или профессия.

Самый прямой путь к смыслу лежит через глагол «катать». В старину «катаником» могли называть валяльщика — мастера по изготовлению валенок и войлока. Валяние (катание) шерсти было тяжёлым и уважаемым ремеслом, а прозвище Катан закреплялось за человеком, который этим занимался. Его сыновья и внуки становились Катаниковыми.

Вторая версия, не менее правдоподобная, отсылает к диалектному слову «катан» — так в некоторых говорах называли круглый хлеб, каравай, а иногда и просто упитанного, круглолицего человека. В этом случае фамилия происходит от прозвища по внешности или по любви к выпечке.

Суффикс «-ик» в основе «Катан-ик» — уменьшительный или указывающий на принадлежность к чему-то. Сначала прозвище Катаник (маленький Катан или сын Катана), затем от него образовалась стандартная патронимическая форма на «-ов» — Катаников. Модель очень архаичная и характерная для северных и центральных областей России.

Примечательно, что фамилия встречается заметно реже, чем однокоренные Катаев или Катанов. Это говорит о том, что «Катаник» как прозвище не было повсеместным, а бытовало в узких локальных рамках — скорее всего, в Вятской или Архангельской губерниях, где валяльный промысел был особенно развит.