Фамилия Кабанников образована от прозвища Кабанник. В русском языке суффикс -ник указывает на человека, связанного с тем, что названо корнем. Кабанник — это не просто «кабан», а тот, кто имеет к нему отношение: охотник на кабанов, пастух, присматривающий за свиньями, или человек, торгующий кабаньим мясом. В северных и центральных говорах «кабанником» могли назвать и самого крупного, сильного мужчину, похожего на зверя нравом или статью.

Суффикс -ов в окончании типичен для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?»: Кабанников — сын Кабанника. Такая модель была особенно распространена в среде крестьян и посадских людей, где фамилии закреплялись в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, Кабанников — фамилия демократичная, от прозвища по занятию или внешности.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «кабанник» имело дополнительный смысл: так называли ледяную корку на снегу, по которой кабан может пройти, не проваливаясь. Маловероятно, что прозвище пошло от этого значения, но в говорах Вологодчины и Архангельской области такое слово фиксируется. Если предок был родом оттуда, возможна и эта редкая версия.

Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале — в областях, где всегда было развито свиноводство и охота. Встречаются и однокоренные варианты: Кабанов, Кабанцев, Кабанюк. Кабанников стоит в этом ряду особняком — суффикс -ник выдает конкретное ремесло или постоянное прозвище, а не просто внешнее сходство с животным.